第二章《名额》

南边来的药材到铺子时，麻包外头还带着潮气。周承礼让人把货分成三堆：当天入柜的一堆，送桥南牙行重称的一堆，另有一堆暂时不能动，要拆开看里面有没有潮。

阿顺蹲在后柜门口解绳，解不开，便低头用牙咬。周承礼看见了，没有骂，只把剪子递过去。

“货行的人还在前头，别让人看见。”

阿顺接过剪子，脸红了一下。

后柜里站着一个少年，十五六岁；个子不高，袖口收得紧，鞋面沾着桥南的灰。他叫沈庆，不是南桥人。第一天来时话也不多。周承礼让他照票找货，他能把票上的“川芎”“白芷”认出大半；认不准的也不乱说，只把麻包翻过来看号签，再问“是散包还是正包”。

阿顺嫌他慢，他便让出半步，等阿顺说完，再把号签重新贴平。

桥南牙行来的伙计靠在柜台边喝茶。茶没喝两口，眼睛一直往后柜里瞟。南边货行把人带来时没有说硬塞，只说孩子手脚还算干净，跟着认认货，若周家用得上便留下；说完又顺手把下回船期递过来，纸角压在账桌上，被茶碗底子压出一圈湿痕。

“沈庆。”周承礼喊。

少年抬头。

“白芷搬左边，川芎先别动。潮包拆开看，不要混进柜货。”

沈庆应了，先看票，再看包。等他把白芷挑出来，阿顺也剪开那只潮包。包里药材没有霉，只是外层湿了一圈。周承礼伸手捻了捻，吩咐摊开晾半日，又让阿顺去前头称米。

后柜安静下来后，桥南伙计放下茶碗，说：“这孩子在船上跟过号，南边几家货记得住。周掌柜若留他，后头对数也省事。”

周承礼没有马上答。他看着晾席上的潮包，手指上沾了一点药灰。铺子里不是没人跑腿，也不是没人识字；可现在票、号、散包、正包一起进来，能说熟人话的人多，能把票上的小字看清的人少。

前头忽然有人喊：“周掌柜，陈哥来了。”

周承礼从后柜出来，看见陈德安站在门边，身后跟着二小子。陈德安今日穿得齐整些，衣襟压过，袖口也理过。二小子的衣袖仍短，手背晒得黑。他站在父亲后头，眼睛先看柜台，再看账桌；最后才落到周承礼脸上。

“陈哥。”周承礼迎了一步，“今日不去桥南？”

“不去。”陈德安笑着说，“前几日总说来坐，今日正好路过。”

这话说得轻。周承礼也笑，招呼他们进来，叫阿顺倒茶。阿顺从米柜旁探头，看见二小子，便说：“德安哥，这是你家二小子吧？长这么高了。”

二小子低声喊：“阿顺哥。”

阿顺听了高兴，又觉得自己被喊得老了，笑着把一只空茶碗摆到柜台边。

陈德安把二小子往前推了一点：“孩子在家闲着也不是事。我想着，让他出来见见世面。铺子里若有能使唤的地方，先让他跑跑腿也行。”

周承礼没有立刻接话。他看了一眼二小子的手。那双手不像没干过活，指节上有几道竹片划出来的小口，却也不像常摸货票、账页和细绳的人。柜台前几个等货的人已经往这边看了一眼。桥南伙计仍靠着柜台，茶碗端在手里，没有走。

“二小子今年十四？”周承礼问。

“满十四了。”陈德安说，“手脚还行，也识几个字。”

周承礼便把柜台上一张小票递过去。那票是桥南牙行刚送来的，上头写着三包药材的号和斤数，字不算工整，墨迹还糊了一点。

“看看这个。”他说，“照着票，去后柜把这一包找出来。”

二小子接过票，先看周承礼，又看陈德安。陈德安说：“让你看就看。”

他低头认了半日，认出一个“白”，又认出一个“三”。剩下的字挤在一起，像几根缠住的草。他脸一点点涨起来，手指在票上挪了两下，终于说：“我去后头看看号。”

周承礼让开路。陈德安跟着往前走了半步，又停住。

后柜里，沈庆正在把潮包摊开。二小子拿着票站到他旁边，问：“这个是哪包？”

沈庆看了一眼票，指了指左边第二包：“白芷，三十斤。号签在背面。”

二小子把那包拖出来。包比他想的重，刚拖半尺，脚下绊了一下。沈庆伸手扶住包角，没有笑，也没有说话。两个人把包挪到门口时，阿顺从前头回来；他看了一眼，说：“不是这包。这包已经入柜，掌柜要的是旁边那只散包。”

二小子站住。

沈庆弯腰把票翻过来，指着角上一个小字，说：“这里写着散。”

阿顺说：“桥南那些人写票就这样，正包散包都挤在一处。”

周承礼站在柜台边，看见陈德安脸上的笑还挂着，手却已经攥住袖口。

“第一次看票，都这样。”周承礼说，“不急。”

二小子把票还回来，低着头说：“我再认认就会了。”

这句话说得小，却没有散。周承礼接过票，把它压到账本下。桥南伙计低头喝茶，茶早凉了，仍喝了一口。沈庆把散包重新拖出来，放在晾席边，手上沾了一层药灰。

“孩子是肯学的。”陈德安说。

周承礼看了看陈德安，又看了看二小子。铺子前头有人催称米，后柜里潮包还摊着，桥南那边下回船期压在账桌上。若只是找个跑腿的，二小子自然能用；若要跟后柜认票、对号、接南边货，他今日已经慢了半步。

“陈哥，”周承礼说，“铺子今年事情乱，先让沈庆在后柜跟一阵。南边货来得急，桥南那边也认他。二小子若愿意，后头码头对数、送票跑腿，我叫阿顺喊他来帮几日。”

陈德安点头，点得很快：“行，先帮几日也好。孩子还小，本来也不是说一来就要学什么。”

二小子抬头看了父亲一眼，又低下去。

周承礼让阿顺从柜台下包半包碎糖，说给孩子拿回去甜甜嘴。那糖是筛货时剩下的，碎粒多，平日也会给熟客家的孩子抓一小把。陈德安推了一回，没推到底。接过来时还说：“你看，来坐坐，还拿东西。”

“一点碎糖。”周承礼说，“铺子里筛下来的，不值什么。”

这话说完，他自己停了一下。陈德安已经笑着接上：“孩子嘴馋，正好。”

他们走时，沈庆正被阿顺领进后柜。阿顺一边走一边说：“账号先跟我看，别碰账本。掌柜没说能碰，就别碰。”沈庆应了一声，把袖口又往上挽了半寸。

二小子在门口停了一下。陈德安走出两步，发现孩子没跟上，回头喊：“走了。”

孩子这才跟上来，手里捧着那半包碎糖。油纸包得不紧，边角漏出一点白色糖末。他走了几步，把油纸往怀里收，像怕风吹散。

主街上人仍多。陈德安一路没有说周承礼不好，只说铺子确实忙，又说沈庆也不是白来的，人家背后有南边货行。他说这些时没有看二小子，倒像是在同街边铺面解释。走到茶摊前，他才停下来，问孩子渴不渴。

二小子摇头。

“不急。”陈德安说，“后头还有对数、送票的活。先让你熟熟地方，也好。”

二小子把糖包递给他：“爹拿着吧。”

“给你的。”陈德安说。

孩子又把糖包收回去。走到巷口时，他忽然问：“阿顺哥真会来喊我？”

陈德安说：“会。掌柜当着人说了。”

二小子点点头，没有再问。油纸边上那点糖末沾到手心，他低头看了一眼，没有舔，只用拇指抹掉了。